Accompagnez-nous à Mahébourg afin de découvrir ce village du district de Grand Port, le plus connu et le plus important du sud-est de l’île Maurice...
Mahébourg, un village historique
Découvrir Mahébourg, c’est aller à la rencontre du passé de l’île Maurice et revivre son histoire. Les rues en ligne droite et les maisons ayant conservé une architecture typique témoignent du passé colonial de ce village. Le nom de Mahébourg a été donné le 2 février 1806 en mémoire de Mahé de Labourdonnais, gouverneur de l’île de 1735 à 1746. Ensuite, le nom fut changé en celui de Port Impérial en l’honneur de Napoléon. Plus tard, quand les Anglais ont pris possession de Maurice, le village a été rebaptisé Mahébourg.
Des pancartes avec des extraits de l’histoire de l’île Maurice
Durant votre promenade sur le Waterfront, ne manquez pas de jeter un coup d’œil sur les panneaux relatant quelques faits de l’histoire de Maurice. Plus loin, vous trouverez une pancarte près d’un abreuvoir en pierre où les chevaux venaient jadis étancher leur soif. Les vestiges de l’occupation française et anglaise ressortent à tous les coins de rue du village. Devant les vestiges du passé, comme une ancienne gare de train ou encore une vieille citerne, se trouve un terrain nommé terrain Gervaise. Ce nom fait-il tilt dans votre tête ? L’ancienne génération n’a pas oublié l’intense cyclone tropical qui porte ce nom, et qui a dévasté l’île Maurice en février 1975. Des vents violents allant jusqu’à 241 km/h se sont abattus avec violence sur notre île, et n’ont pas épargné Mahébourg... Certains rescapés, dont les maisons ont été démolies, se sont installés sur cet emplacement, d’où le nom Terrain Gervaise.
Une vieille citerne, vestige du passé
En parlant de cyclone, que diriez-vous de faire un détour par Mahébourg durant une tempête tropicale ? C’est un des passe-temps préférés des villageois qui viennent admirer les impressionnantes vagues de plusieurs mètres qui déferlent sur la côte. Regardez du côté de l’île Mouchoir Rouge, faisant face au village, afin d’apercevoir le gardien et toute sa famille qui résident sur l’île. À l’approche d’un cyclone, ils la quittent pour s’abriter en lieu plus sûr.
L’île Mouchoir Rouge
Les Mahébourgeois viennent au Waterfront pour pêcher. Armés de patience, ils jettent leurs lignes dans l’espoir d’attraper un poisson. Avis aux amateurs de pêche : rendez-vous à Mahébourg aux mois de mars et d’avril. À cette époque, la pêche sera miraculeuse, car les « ti-rougets » débarquent en masse sur la côte de Mahébourg !
D’autres sites historiques de Mahébourg vous dévoileront avec davantage de détails des pans entiers de l’histoire de la ville. C’est le cas du Musée National d’Histoire, ancien Musée Naval, qui retrace les batailles navales entre Français et Britanniques. La visite de la Biscuiterie Rault ne manquera pas de vous séduire, captivant l’ensemble de vos sens. Au détour des rues, vous allez croiser des maisons typiques créoles. Hélas, elles disparaissent, car la maintenance est onéreuse.
Le pont de Mahébourg, baptisée le Cavendish Bridge - plus connu comme le pont de la Ville-Noire -, mérite le détour. Pour la petite histoire, les habitants des maisons pieds dans l’eau jettent des lignes tôt le matin pour y attraper des poissons. Dans la soirée, si le poisson a mordu à l’appât, c’est sûr : il finira dans la « caraille » et servira de gadjack pour l’apéritif du soir !
Cavendish Bridge
Les curiosités et les commerces de Mahébourg
Outre l’aspect historique de Mahébourg, ce village charme ses habitants au point qu’ils ont du mal à le quitter... Ce n’est pas Eddy, un artisan qui fabrique, entre autres, des rideaux et ceintures avec des coquilles bonheur, qui nous contredira. Il a vu le jour à Mahébourg et n’a guère l’intention de s’en aller. Un banc en pierre, situé près de la mer, sert de bureau à Eddy !
Eddy, un talentueux artisan
Un autre Mahébourgeois rendra son dernier souffle dans son village ; il s’agit de Gopaul, qui exerce le métier de coiffeur depuis l’âge de 14 ans ! Aujourd’hui âgé de 87 ans, il est toujours aussi fringant. Dans son salon en bois, il installe méticuleusement ses outils et autres crèmes. Selon les Mahébourgeois, quand Gopaul rase la barbe des hommes, celle-ci ne pousse qu’après trois jours ! Gopaul est, certes, âgé de 87 ans, mais il est à la page. Les coupes modernes et excentriques n’ont pas de secret pour lui !
Gopaul, un coiffeur hors pair
En général, les commerces du village passent de génération en génération. C’est le cas pour les deux magasins Chotta Peer, spécialisés dans la vente de tissus. Mr Peer, le père de famille, gère son commerce, soutenu par son frère et son fils, Ashraf, entre autres. Ce magasin, qui vu passer quatre générations de Peer, sait fidéliser sa clientèle, surtout les « vieux gran dimoun » qui viennent y acquérir leur « paghri » ou encore leur « orni », turbans qu’on enroule autour de leur tête.
Mr Peer et son fils Ashraf
Vous voyez ce canon datant de 1810 ? Selon la croyance populaire, si vous placez une carte de Mahébourg au-dessus du canon, celui-ci vous indiquera le centre du village. À vous de découvrir si cette légende est véridique ou pas !
À Mahébourg, la solidarité n’est pas un vain mot
Plus loin, des jeunes hommes s’activent à donner vie à un magasin qui servira de vitrine aux œuvres des artisans de Mahébourg, suite à une belle initiative de Vishal Magraja, passionné par la pyrogravure. Âgé de 35 ans, Vishal perd petit à petit sa vue. Ce Mahébourgeois, toujours disposé à aider ses pairs, a donné des cours à Smeda afin d’initier les jeunes à sa passion. Aujourd’hui, c’est au tour des Mahébourgeois, réputés pour leur solidarité, de donner une chance à Vishal de préserver une partie de sa vue à travers des concerts et autres collectes de fonds.
D’autres artisans sont renommés à Mahébourg, comme Hassam Khan qui confectionne des petites maquettes de bateau prêtes à prendre l’eau.
Que déguster à Mahébourg ?
Mahébourg, au charme indéniable pour ses habitants, séduit également les Mauriciens venus d’ailleurs. Tel est le cas de Zahra, née à Rivière du Rempart. C’est l’amour qui l’a amené dans le sud du pays et aujourd’hui, c’est une Zahra toute souriante qui s’implique dans le bon déroulement de Pyramid, restaurant tenu par la famille de son époux. Ce restaurant propose le meilleur briani du sud et des pains kebab, et le moins cher ! Dix employés s’activent dans l’arrière-boutique pour régaler les clients, toujours plus nombreux à faire la queue dans la bonne humeur, tandis que le parfum du briani leur chatouille les narines !
Pyramid propose le meilleur briani du Sud !
Quant aux jeunes Mahébourgeois, le Kentucky Fried Chicken (KFC) du village est leur lieu de rencontre favori. Après une dure journée à l’école, quoi de mieux que de croquer à pleines dents dans un délicieux burger... À moins de se laisser plutôt séduire par les poissons proposés par les vendeurs.
Bon à savoir : les poissonniers sont toujours présents, sauf le 1er janvier et les jours de cyclone ! Avec un petit « cash en plus » votre poisson préféré sera nettoyé et prêt à cuire.
Le Taj, ou encore Gro Maraz font partie de l’élite des marchands à Mahébourg. À vous de choisir la bonne adresse pour déguster un dal pouri, mets très apprécié au village. Sham, autre vendeur de dal pouri, fait aussi sensation, particulièrement à cause de son rickshaw, sorte de pousse-pousse très utilisée en Inde. Pour les légumes, rendez-vous au bazar où se trouvent également des commerçants qui proposent des produits artisanaux. Lundi, c’est la foire de légumes et également de textile.
L’après-midi tombe sur Mahébourg ; les magasins ont fermé leurs portes vers 17h, alors les habitants se donnent rendez-vous plus haut, tout juste après le musée, pour déguster grillades et autres gâteaux. Place à la convivialité. Ceux qui préfèrent rester dans le centre se réunissent au Sweet Corner pour siroter un Coca-Cola.
Un Coca-Cola glacé au Sweet Corner !
Les Régates, le sport local
À Mahébourg, le commerce du sable, de la chaux et de la pêche ont fait vivre de nombreuses familles. Il reste de cette époque une tradition qui se perpétue, celle des régates. Elles ont lieu à peu près tous les mois. C’est le sport local à Mahébourg. À la Pointe des Régates, la bien nommée, l’effervescence gagne le village entier. Tandis que les villageois font des pronostics sur la course, l’équipe de La Minerve va affronter Prince, son rival de toujours !
Yasser Sk-ally, le manager de La Minerve
En mer, c’est l’occasion de démontrer qui est le plus habile sur l’eau. Mais une fois à terre, le soir venu, tous les participants mangent ensemble autour de l’équipe victorieuse et c’est à celui qui chambrera le plus le malchanceux perdant, son adversaire du jour, mais avec qui il partira pêcher le lendemain ! Ces régates servent d’occasion pour faire la fête entre villageois et asseoir une suprématie enviée jusqu’à la prochaine course. Suivie par de nombreux Mahébourgeois, chaque joute donne lieu à de cordiales invectives ajoutant au folklore haut en couleur de cet événement.
L’histoire au centre d’une sympathique rivalité
Une autre rivalité passionne les Mahébourgeois ; celle des élèves des écoles primaires Duperré et Willoughby qui se font face. On peut qualifier cette rivalité de logique, puisque le capitaine français Guy-Victor Duperré a affronté le capitaine anglais Nesbit Willoughby durant la fameuse bataille du Grand Port ! Pour anecdote, les deux capitaines furent tous deux soignés dans une ancienne maison coloniale française qui abrite maintenant le Musée National d’Histoire.
Le Musée National d’Histoire
Les habitants de Mahébourg sont gentils, chaleureux, accueillants et toujours prêts à aider. Il vous suffit d’aller sur place pour le constater, surtout que le village est très bien desservi par différentes compagnies de bus. Alors, autant en profiter ! Bonne visite.